Первое поколение популярного компактного седана VW Jetta было продемонстрировано публике в 1979 году на Франкфуртском автосалоне. Производство началось в этом же году на заводе в Вольфсбурге.
Автомобиль был либо двухдверным, либо четырехдверным. Угловатый дизайн для VW Jetta разрабатывал никто иной как Giorgetto Giugiaro. В зависимости от страны продажи автомобиль имел ряд незначительных отличий. В большинстве стран автомобиль продавался с комбинированными фарами, в то время как в США он продавался с прямоугольными фарами. Такое различие было связано с требованиями безопасности в США.
Техническая часть практически полностью была идентична автомобилю Golf. Вместительность багажника составляла 377 литров. Для того чтобы автомобиль сильнее отличался от Golf, интерьер в нем был сделан более дорогим и качественным.
Для разных стран предлагались разные двигатели. Объем бензиновых двигателей находился в диапазоне от 1 до 8 л. Самый слабый двигатель производил 50 л. с., а самый мощный – 112 л. с. Большинство вариантов VW Jetta использовало карбюратор, однако на более поздних моделях появилась система впрыска Jetronic. Объем дизельных двигателей был один — 6 литра, только один вариант был атмосферным, а второй наддувным.
Планировалось начать выпуск VW Jetta первого поколения в США, однако, из-за небольшой популярности этого автомобиля, решение было отложено и производство VW Jetta Mk1 в США так и не имело места. Однако, производство VW Jetta было налажено в Боснии.
VW стал одним из пионеров в области пассивной безопасности автомобилей. Первое поколение VW Jetta оснащалось специальным ремнем для плеч, а на торпедо было разработано так, чтобы предупредить в случае столкновения выскальзывание человека из под ремня.
В краш-тестах первое поколение получило пять звезд из пяти возможных при лобовом столкновении. Хороший уровень безопасности обеспечивался и для водителя и для пассажира.
Вообще, первое поколение получилось достаточно успешным и сразу получило множество положительных отзывов. Тест-пилоты говорили о хорошей управляемости автомобиля, однако нехватка усилителя руля заставляла прилагать усилие при прохождении виража. Тормоза так же были достаточно мощными, однако и здесь не обошлось без недостатков. Подвеска была не самой мягкой, однако она хорошо справлялась с небольшими неровностями.
Большинство обзоров отозвалось об автомобиле как о достаточно тихом, с позиции звукоизоляции. Критики отметили неудобство задних мест – на них было тесновато. Была хорошо продумана эргономика; все переключатели были под рукой.
По уровню оснащения и характеристикам, VW Jetta практически доходил до своего брата Passat и Audi